Un milieu est dit transparent (comme l'air, le vide ou le verre lisse) s'il laisse passer la lumière. L'œil peut voir nettement les objets à travers lui.
Un milieu est dit translucide (comme le verre dépoli ou le papier calque) s'il laisse passer la lumière, mais diffuse les rayons. L'œil ne voit pas nettement les objets à travers lui.
Un milieu est dit opaque (comme le bois, les métaux ou les murs) s'il ne laisse pas passer la lumière. L'œil ne peut absolument rien voir à travers lui.